Bakgrunnen for Natur og Ungdoms interesse for denne russiske avkroken, er selvfølgelig avkrokens fysiske nærhet til vårt egent land, kombinert med områdets miljøtilstand. I Nordvest Russland finner man verdens høyeste tetthet av atomreaktorer. Atomreaktorer gir atomavfall. Avfall fra Nordvest Russlands mange reaktorer hoper seg i dag opp i uforsvarlige og midlertidige lagre, og i uforsvarlig store mengder. Kola Atomkraftverk er regionens største energikilde. Situasjonen ved kraftverket gir god grunn til bekymring. Reaktorene begynner å bli gamle, sikkerheten er for dårlig og vedlikeholdet er nesten fraværende.
Tungindustrien på i Murmansk fylke er en viktig forutsetning for bosetningen i området, men er sannsynligvis også den viktigste grunnen til at den gjennomsnittlige levealderen her langt ligger lavere enn ellers i Russland. Den miljømessige katastrofen driften av særlig nikkelverkene har ført med seg er bare så altfor synlig. Rundt byene Nikel, Zapolijarni og Montsjegorsk strekker det seg store ørkenområder skapt av svovel- og tungmetallutslipp fra nikkelindustrien. Og svovelørkenene vokser. All vegetasjon i disse områdene er sterkt skadet eller drept.
I tillegg kan man nevne den totalt manglende søppelhåndteringen og svært mangelfull kartlegging og håndtering av miljøgifter, som bl.a. PCB . Midt oppe i all denne elendigheten er det lett å glemme at Nordvest Russland også sitter på noen helt unike skogområder. Den russiske taigaen (barskogen) er verdens største sammenhengende landlige økosystem og store deler av den har stått nærmest urørt i mange år. Denne skogen blir nå i større og større grad hogget ned.
Behovet for en sterk og slagkraftig miljøbevegelse er skrikende.
Russland står i dag ovenfor store utfordringer, både økonomisk, sosialt og miljømessig. Likevel ligger kanskje landets største utfordring i den politiske situasjonen. Uten en politisk stabilisering og en videre demokratisering av det russiske samfunnet vil man vanskelig kunne komme til bunns i landets øvrige problemer. Etableringen av et reelt demokrati, basert på bred folkelig deltakelse, er derfor en grunnleggende forutsetning for at Russland skal kunne ordne opp i de enorme miljøproblemene landet sliter med. Natur og Ungdoms arbeid i Nordvest Russland tar utgangspunkt i nettopp dette. NU jobber for å få til nettopp en slik deltakelse, gjennom å bygge en uavhengig miljøbevegelse og vise russiske ungdommer at det faktisk nytter å engasjere seg. Miljøvernorganisasjonene står som alle andre ikke-statlige organisasjoner svakt i Russland. Men miljøbevegelsen er på vei fram, og i Nordvest Russland begynner det nå å bli tydelig også for myndighetene at man ikke lenger kan overse den uavhengige miljøbevegelsen.
Det arbeidet NU driver med organisasjonsbygging drives derfor ikke bare med miljømessige motiver, men også fordi en slik framveksten av frivillige organisasjoner er livsviktig for Russlands framtid som demokratisk samfunn.